Em 1896, acidentalmente, Becquerel descobriu a radioatividade natural, ao observar que o sulfato duplo de potássio e uranila : K2(UO2)(SO4)2 , conseguia impressionar chapas fotográficas.
Antoine Henri Becquerel (1852 - 1908) nasceu em Paris em uma família de físicos franceses, todos sucessivamente professores de Física no Museu Nacional de História Natural. Estudou na École Polytecnique e era engenheiro de pontes. Ensinou Física na mesma Escola e no Museu de História Natural. continuou os trabalhos de seu pai e do seu avô, descobrindo, em 1896, a radiotividade dos sais de urânio. Esta descoberta valeu-lhe a atribuição do Prêmio Nobel em Física em 1903, que compartilhou, em partes iguais, com o casal Curie. foi membro da Academia de Ciências da França.
Antoine Henri Becquerel
Marie Curie começou, então, uma pesquisa metódica, usando a técnica do eletroscópio, para certificar se outras substâncias, além do urânio, apresentavam propriedades semelhantes. Confirmou a sua suspeita inicial: a de que a atividade dos compostos de urânio é proporcional à quantidade de urânio que eles contêm. primeiramente, descobriu a radioatividade do tório, um elemento químico descoberto por Berzelius em 1829, a partir de um minério negro, encontrado em uma ilha na Noruega.
O nome foi proposto por Berzelius, em homenagem ao deus Thor da mitologia escandinava. O fato surpreendente é que a atividade de certos minerais com alto teor de urânio é, em geral, muitas vezes superior ao que poderia esperar-se apenas do urânio. Descobriu que a pecheblenda, um minério de urânio, é muito mais ativa que o óxido de urânio. Concluiu que outra substância química, mais radioativa que o urânio, devia existir nos minerais de urânio. Começou a fracionar um tonelada de pecheblenda da Boémia, que lhe oferecida, e a determinar a sua atividade. Isolou uma fração do bismuto, muito mais ativa que urânio. Como o bismuto não é radioativo, ela supôs que um novo elemento fortemente radioativo, com propriedades idênticas ao bismuto, devia existir como impureza na fração do bismuto.
Com a ajuda do seu marido, Pierre Curie, descobriu e isolou o novo elemnto, o polônio, 1897. No mesmo ano, percebem uma fração ativa de cloreto de bário e anunciam a existência de um novo elemento, o rádio, que Marie Curie isola em 1902. Em 1903 o casal Curie recebe Prêmio Nobel em Física juntamente com Becquerel.
Casal Pierre e Marie Curie
Oito anos depois, Marie Curie recebeu o Nobel de Química de 1911, em reconhecimento pelos seus serviços para o avanço da química, com o descobrimento dos elementos rádio e polônio, o isolamento do rádio e o estudo da natureza dos compostos deste elemento. Marie Curie foi a única pessoa a receber duas vezes o Prémio Nobel, em áreas científicas e o elemento 96 da tabela periódica, o Cúrio, símbolo Cm foi batizado em homenagem ao casal Curie.
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